Recordeditie voor grootste zonnewagenrace van Europa: 32 futuristische wagens en 1.000 ingenieursstudenten strijden 24 uur lang om Europese titel

De iLumen European Solar Challenge is een tweejaarlijkse race tussen internationale universiteitsteams. Het is de enige 24-uurs uithoudingsrace voor zonnewagens ter wereld. Het startschot wordt gegeven door niemand minder dan VIP-gast prins Laurent, die de vorige editie zich last-minute moest verontschuldigen.
​​
​Over de wedstrijd: de studententeams leggen van zaterdagmiddag 19 september tot zondagmiddag 20 september op het voormalige F1-circuit van Zolder om het meest aantal rondes af, uitsluitend op zonne-energie. Tijdens de race mogen de teams maximaal twee keer één uur stoppen om hun autobatterij op te laden. Wie de prestigieuze wedstrijd wil winnen, heeft dan ook meer nodig dan pure snelheid. Energiebeheer, strategie en teamwork zijn minstens zo belangrijk.

Inschrijvingsstop ingelast
​
​De editie van dit jaar breekt alle records. Bij de vorige editie in 2024 namen 20 teams deel, dit weekend zijn er dat maar liefst 28 uit 18 landen, van Italië tot Chili en India. De inzet is dan ook groot. De prestigieuze race is niet alleen het Europees Kampioenschap, maar vormt ook het decor voor de zogenaamde Nations League, waar de teams strijden om hun respectievelijke nationale titels.

“Met 32 wagens en 1.000 internationale studenten is Zolder dit weekend het epicentrum van de zonnewagenwereld. We moesten zelfs een inschrijvingsstop inlassen, omdat er anders niet genoeg pitboxen zouden zijn voor alle teams. Het enthousiasme hier werkt dan ook aanstekelijk. Kijk maar naar het Ierse team. In 2024 waren zij hier nog een ploeg vrijwilligers. Dit weekend staan ze gewoon zelf aan de start, met de allereerste Ierse zonnewagen ooit”, vertelt Frans-Joseph Joosten, organisator van de iLumen European Solar Challenge.

Elektrische auto van morgen

“Sinds de eerste editie in 2010 is er veel veranderd. Zo rijden nu teams met hun zonnewagen vanuit bijvoorbeeld Nederland en Duitsland gewoon via de openbare weg richting Zolder. Dat was vroeger ondenkbaar. Het opzet blijft wél hetzelfde: ingenieursstudenten samenbrengen in een wedstrijd die mee de elektrische auto van de toekomst bepaalt. Wist je bijvoorbeeld dat de technologie waarbij elektrische auto’s door het remmen hun eigen batterij opladen, eerst is ontdekt en getest bij zonnewagens? Vandaar dat ook de bedrijfswereld en bij uitstek de automobielsector dit weekend massaal naar Limburg afzakt”, aldus Frans-Joseph Joosten.

De talrijke briljante ingenieursstudenten, ook zij zijn een niet te onderschatten deel van de succesformule van het Innoptus Solar Team. Als enige Belgische equipe verdedigt het in deze thuiswedstrijd zijn Europese titel. Begin augustus won onze Belgische trots nog als eerste Europese team ooit de prestigieuze Amerikaanse zonnewagenrace Electrek American Solar Challenge.

“Onze grootste concurrenten dit weekend? Het Duitse Team Sonnenwagen Aachen en de Nederlanders van Top Dutch Solar Racing. Zij komen net als wij ook met twee wagens aan de start. Al gaan we gewoon uit van onze eigen sterkte: we zijn bijzonder goed op elkaar ingespeeld”, licht Pauline Humblet van het Innoptus Solar Team toe. “We zijn een divers team van studenten van de KU Leuven, met één gezamenlijke droom die we volgende zomer in Australië willen doen uitkomen: wereldkampioen worden. Al stopt onze ambitie niet aan de finishlijn van de zonnewagenrace. Met onze deelname willen we hernieuwbare energie promoten en jongeren hun interesse in wetenschap en technologie aanwakkeren.”

Unieke marathon op racecircuit
​Aan sport geen gebrek in Zolder dit weekend, want zondagnamiddag maken de wielen er plaats voor sportschoenen. Dan vindt namelijk Zolder 42 plaats, de allereerste loopwedstrijd op een circuit in Vlaanderen. Zo’n 500 sportievelingen nemen het mythische circuit over voor een halve marathon, marathon of estafette. Langs het parcours staan supporters klaar om hen meermaals – bij elke ronde van zo’n 4 kilometer – luidkeels aan te moedigen.

Medeorganisator Kenneth Weygers: “Zolder 42 kan je gerust een spin-off van de iLumen European Solar Challenge noemen. Vroeger lag het racecircuit er na de wedstrijd verlaten bij. Nu geven we het op zondagnamiddag een tweede leven. Meer dan 500 inschrijvingen voor een eerste editie is een groot succes. We zetten maximaal in op beleving, met meerdere dj-booths langs het circuit en een finishersdorp met lokale kinesisten en healthy recovery shakes na de finish. Ook aan de supporters is gedacht: zij mogen gratis binnen, kunnen genieten van Hasselts straattheater langs het parcours en neerploffen in de centrale bar aan één van de chicanes.”

Weekendprogramma

Perscontact

Foto's editie 2024